Хитерфилд. Утро.
Уже в самом этом факте кроется некая странность. За то время, что в Меридиане прошла ночь, на Земле минуло полсуток? Течет ли время в разных мирах по-разному… или правду говорят, что каждый мир вращается вокруг своих героев, так, что даже время не властно над ними?
В любом случае, нас сейчас заботят не вопросы углубленной магической теории. Наше внимание сейчас приковано к одному тихому домику неподалеку от местного пляжа…
Сьюзан Вандом поправила воротничок и поглядела в зеркало. Коричневое платье неплохо смотрится, но гардероб пора обновить. Да и Вилл новая одежда не помешает…
Размышления миссис Вандом прервал пронзительный звонок в дверь. «Кто бы вдруг, - промелькнуло в голове Сьюзан, - Вилл вернется из похода только сегодня вечером…»
Звонок повторился. В тихих американских городах нет обычая смотреть в глазок и спрашивать «Кто там?», поэтому женщина просто открыла дверь.
На пороге стоял молодой человек в потрепанном плаще и выцветших джинсах. С виду парень как парень, правда, одет как бродяга. И этот взгляд…
- Миссис Вандом, если не ошибаюсь?
- Да, - с некоторым напряжением в голосе ответила Сьюзан, - что вы хотели, мистер…
- Брен. Зовите меня Брен. Вообще-то мне нужна Вилл.
- Вилл нет, она в походе, до вечера, - растерянно произнесла миссис Вандом, - А что…
Договорить она не успела. Оглянувшись назад, человек резким ударом в грудь втолкнул женщину внутрь и вытащил из-под плаща нож.
- Тихо. Спокойно. Без глупостей. Без фокусов.
- Что вам нужно?! – Сьюзан была вне себя от гнева и испуга.
- Мне? – Брен рассмеялся своим характерным голосом, похожим на звук пилы, - Мне нужно, чтобы вы взяли телефон. Набрали номер своей дочурки. И сообщили, что князь Фобос шлет ей пламенный привет. Вы, - тихо осведомился парень, - запомнили? Или надо записать?
- Я не знаю, кто вы, мистер, и что вам понадобилось от моей дочери, - холодно произнесла Сьюзан, - но вы не посмеете…
- Расслабьтесь, - с презрением в голосе перебил захватчик, - Я не намерен никого убивать, если меня к этому не принудят. От Вилл мне нужна только одна вещь… Очень ценная вещь, правда, не все понимают ее истинной ценности. Большинство считают ее просто побрякушкой… Звоните!
Пикник на природе. Стражницы готовят барбекю. Тарани вполне оправдывает свою фамилию: на ее огне мясо получается просто ух-х!
- Надеюсь, Оракул не вызовет нас в самый неподходящий момент, - озабочена Ирма. Корнелия тут же шикает на нее.
- Ни слова! Накликаешь…
Мелодичный перезвон – сигналит трубка Вилл. Девушка нажимает на кнопку ответа.
- Алло? Да, мама! Мы все здесь! Что? КТО-О-О?! Что значит?!... Алло! Мама!!!
- Вилл, в чем дело? Ты куда? Уже все готово! – окликает Хай Лин. Но дрожащая рука предводительницы Стражниц уже нащупала Сердце Кандракара. Миг – и девушки остались на поляне вчетвером.
- А теперь, Седрик, - Фобос торжественно потряс саблей, - узри и бойся, ибо на Меридиан надвигается моя Орда!
Седрик хотел было напомнить, что с подобных слов началось их прошлое поражение, но не стал. Однако Фобос вспомнил и сам.
- Да, да. Я уже говорил это. Про свою армию Сокрушителей. Только в этот раз наша задача – не убить, а напугать. Да и создавать настоящую армию – это море энергии, а у меня, даже с саблей Чингисхана, ее все-таки ограниченный запас. Обойдемся иллюзиями.
Призрачное сияние клинка освещало меридианские просторы не хуже солнца, а вокруг Фобоса начали одна за другой появляться конные фигуры. Одна, две, десяток, полсотни, две сотни…
Когда дошло до тысячи, князь остановился.
- Пока хватит. Ты, - Фобос повернулся к одному из призраков, - скачи в столицу, во дворец, и передай Элион следующее…
- Мама!
Вилл буквально вышибла дверь своей комнаты, куда телетранспортировалась несколько секунд назад, и в два прыжка оказалась в гостиной.
Сьюзан Вандом лежала с закрытыми глазами на диванчике. Кажется, она просто спала. А рядом вертел в руках телефонную трубку какой-то бомжацкого вида тип с ножом.
- Что ты с ней сделал?! – Вилл сжала в руке Сердце Кандракара, - Кто ты такой?!
- А какой из этих вопросов тебя интересует больше, Вилл? – вкрадчиво поинтересовался пришелец. Н-да, ну и голосок у него…
- Я не знаю, - Вилл тяжело дышала, - Я не знаю, что Фобос о себе возомнил, но я никому не позволю…
- Да, да, я в курсе, - лениво оборвал ее парень с ножом, - Все-таки удивительные вы создания, люди. Так стараетесь отличаться друг от друга, придумываете себе дурацкие имена – я до сегодняшнего дня и не подозревал, что у меня тоже есть имя! – одеваетесь по-разному, часами делаете прически… Но при этом горой стоите друг за дружку, то из-за непонятных отношений между родителями и потомками, то из-за этой мифической «дружбы»… В нашем мире все иначе.
- В каком это «вашем мире»? – Вилл уже не кричала, но глаза ее метали молнии – пока что в переносном смысле.
- В мире, из которого меня призвал Фобос. В мире, где одно семя дает жизнь тысячам потомков, которые не отличаются друг от друга никак – ни внешне, ни внутренне. В мире, где никто не скажет даже слова, когда тебя придут убивать – не говоря уже о том, чтобы заступиться…
- Фобос… - Стражница сжимала и разжимала кулаки, - Даю слово, он за это поплатится!
- Не стоит так уж злиться на князя, Стражница, - парень говорил медленно, спокойно, с расстановкой, - Все, что тут происходит – чисто моя инициатива, Фобос об этом ни сном ни духом… Опять наступил на те же грабли… Чему я, правда, только рад.
- Что ты сделал с моей мамой? – Вилл, мрачно сдвинув брови, повторила свой вопрос.
- Ничего страшного, - отмахнулся собеседник, - она заснула. Правда, разбудить ее могу только я. Ни Сердце Кандракара, ни даже Оракул тут не помогут. И, раз уж мы заговорили об этом – мое требование. Отдай кристалл, и твоя мать проснется, а я уйду как ни в чем не бывало. У вас совершенно отмороженный мир, не скрою, но развернуться здесь можно. И мне понадобится сила. Много силы.
- Значит, Сердце Кандракара захотел? – зло проговорила Стражница, - ну ладно же…
Вилл вытянула вверх руку с кристаллом и исчезла.
Меридиан. Заседание Министерского Собрания.
- …Что позволит обеспечить бесперебойное снабжение юго-западных районов товарами городских ремесленников. Вы слушаете, Ваше Величество?
- Разумеется, - кому-то это может показаться странным, но Элион действительно слушала и даже кое-что понимала, - Я только не врубилась, зачем нужно прорубать обходную дорогу через далекую чащу, если есть прекрасный мост поблизости?
При словах «не врубилась» министр перевозок поморщился. Некоторые земные привычки королева определенно не собиралась оставлять на той стороне междумировой мембраны.
- Как я уже пояснил, это требуется затем… - начал было министр, но тут раздался треск, и массивные пятиметровые двери отворились.
- Эй! – возмутилась Элион, - Они открываются наружу, а не внутрь!
- Что за наглость – врываться в Собрание! – повскакали с мест министры.
Внутрь вошел крепкий, плотный человек, одетый в грубую, мешковатую ткань, с лицом, замотанным тряпками – видны были только глаза.
- Я прибыл с посланием для королевы Элион, - заговорил человек голосом, словно раздающимся из пустой бочки, - Князь Фобос делает официальное заявление. Зачитываю:
«Я, князь Фобос из рода Эсканоров, прибыл в Меридиан, чтобы вступить во владение королевством, принадлежащим мне по праву победителя. Приказываю: королеве - официально передать мне властные права и корону. Подданным Меридиана – присягнуть мне как своему правителю. В случае исполнения этого требования гарантирую всем моим прошлым врагам жизнь. Неподчинение будет караться смертью».
- Он, что, - Элион подняла кипу государственных бумаг и с грохотом опустила ее на стол, - вконец опух?!
- Князь Фобос, - посетитель продолжил тем же бесцветным голосом, - также извещает королеву, что в своей бесконечной милости готов предоставить ей второй шанс победить его в честном бою. Его армия расположена в двух часах езды к югу от города. Князь будет ждать ваши войска до полудня, после чего торжественно вступит в город.
- Черта ему лысого, а не торжественное вступление, - выругалась Элион, - Собрать войско! Где Калеб?
«А ведь Фобос прав, - подумала она про себя, - По условиям того боя я должна отдать ему Меридиан… Ну и плевать на условия! Как будто кто-то не знает, во что брат его превратит!»
- Хочет Сердце Кандракара? Он вконец опух? – возмущенно произнесла Ирма.
Около минуты назад Вилл вернулась в лагерь, и теперь сбивчиво объясняла подругам ситуацию.
- Опух – не опух, а делать что-то надо, - рассудительно ответила Тарани, - Ч-черт, мы же Стражницы, а не спецназ по освобождению заложников! – девушка вдруг пришла в состояние крайнего раздражения и хорошенько пнула попавшийся под ноги чурбачок.
- Ты что, - Вилл посмотрела на нее как на ненормальную, - предлагаешь бросить мою маму?!
- Да я не про то, - отмахнулась повелительница огня, - с террористами надо вести переговоры, торговаться, потом закидывать светошумовыми гранатами… Нужны навыки и оснащение, которых у нас попросту нет!
- Но не можем же мы отдать ему кристалл! – Хай Лин попыталась вскочить с места, запуталась в веревках палатки и свалилась обратно, - Это будет конец… Конец всего! Черт, да где конец у этой веревки?
- Так, ну-ка замолчали все и быстро. Теперь я буду говорить, а вы слушать.
Стражницы обернулись к Корнелии.
- С каких это пор ты у нас «мисс Рассудительность»? – поинтересовалась Ирма.
- С этих самых, - вздохнула Стражница земли, - больше некому. Одна с палаткой сражается, другая о спецоборудовании мечтает, третья только и делает, что язвит, четвертой вообще личная беда соображать мешает… Тихо! – Корнелия задушила в зародыше четыре возмущенных возгласа, - Сейчас мы становимся невидимыми. Кроме Вилл, естественно. Телетранспортируемся к ней домой. Вилл заговаривает зубы этому придурку, а мы, тихо и спокойно, на месте обдумываем план.
- Давай, - с тоской ответила Вилл и сжала в руке Сердце Кандракара.
- Идут, - удовлетворенно заметил Седрик.
По цветущей по равнине войско Элион шагает, громыхая, словно танки на учениях в Тагиле. Королева мрачным взглядом силы брата созерцает. Фобос вертит в руке саблю, улыбается чему-то. Скоро мирная равнина станет страшным полем брани, и белеющие кости будут воронам поживой… Ой, простите, расписался, занесло меня немножко… Возвращаюсь к прозе.
Войско Фобоса – сплошь конники, словно сошедшие с экранов фильмов о монгольских завоевателях. Тысяча бойцов с саблями и луками.
Когда-то армия Меридиана насчитывала несколько тысяч солдат, но Элион, едва взойдя на престол, немедленно разогнала всех, кто служил Фобосу, и набрала гвардию из бывших повстанцев. Тысяча двести пеших, сотня конных. Из них более-менее дисциплинированы только около трехсот бойцов, остальные больше напоминают ополчение, чем армию – строй не держат, особой храбрости при виде противника не выказывают...
Князь вышел вперед своего войска и крикнул:
- Элион! Выходи, разговор есть!
Словно легкий ветерок подул с севера. Армия Меридиана расступилась, и перед строем появилась королева.
- Слушаю тебя, - Элион попыталась придумать что-нибудь язвительное; не получилось, - братец!
- Ну, - обиделся Фобос, - так дело не пойдет. Я не собираюсь до тебя докрикиваться. Встретимся между нашими армиями.
- Встретимся, - пожала плечами Элион и двинулась вперед.
- Не надо, Ваше Величество, - Калеб выскочил вперед и попытался остановить королеву, - Это ловушка! Лучше я пойду вместо вас, и если Фобосу есть что сказать, я передам!
- Нет, Калеб, - покачала головой Элион, - Я сейчас здесь именно из-за того, что один раз уже спряталась за чужими спинами. Это наше с Фобосом личное дело, и я решу его сама.
Тонкие травинки прижимались к земле, расступаясь перед королевой Меридиана. Армия осталась позади. Брата и сестру разделяло ничтожное для поля битвы расстояние – десять метров, или около того.
- Элион, - в голосе Фобоса появилось нечто, напоминающее сочувствие, - Что бы обо мне ни говорили, я не хочу никого убивать, если для того нет причин. И если ты отдашь мне корону, то я обещаю не трогать ни тебя, ни твоих соратников. Если же нет – мне придется использовать эту саблю. Она изготовлена в Аурамере, и ты знаешь, что это значит.
- Знаю, - тихо ответила королева, - А еще я знаю, чем обычно оборачивается для Меридиана твое правление. Когда-то, - Элион сорвалась на крик, - эти люди пошли на смерть ради меня! А теперь я, если понадобится, умру, защищая их!
- Какие возвышенные слова, - с саркастическим пафосом произнес Фобос, - Толкиен обзавидовался бы. Ну что же… Бой так бой. Но так как я не хочу бессмысленной гибели своих будущих подданных, предлагаю, как и в тот раз, решить дело поединком. Ты и я. Нападай.
Элион резко развернулась на месте и послала в Фобоса поток энергии толщиной с небольшой газопровод. Князь лишь улыбнулся и выставил вперед саблю.
Сметающая все на своем пути чистая сила не выдержала столкновения с древней саблей. Обжигающий поток раскололся надвое и разлетелся по сторонам – одна струя спалила несколько десятков деревьев к западу, другая сорвала крышу мельнице к востоку.
Королева Меридиана замерла и уставилась на свои руки, не понимая, что произошло. А Фобос вмиг преодолел разделяющее их расстояние, протянул руку и сорвал с сестры Корону Света.
- Признаться, - теперь в голосе князя не осталась и следа сочувствия, - именно на такой результат я и надеялся. Как же ты предсказуема… Стоять!
Фобос поймал попытавшуюся отскочить сестру за руку и заломил ту за спину. А затем крикнул во все горло:
- Минуточку внимания! Жизнь вашей королевы висит на волоске, и если кто-то хоть плюнет в мою сторону, я разрублю этот волосок! Если за время моего отсутствия хоть одна стрела будет выпущена в моих воинов – на могиле Элион будут высечены ваши имена с пометкой «Винить в смерти»! Седрик, проследи, чтобы все было в порядке! А это на всякий случай!
Князь махнул рукой, и за спинами всадников возник портал.
- А теперь пошли, - Фобос обратился к сестре, - Быстро открывай портал.
- Куда? – только и смогла спросить Элион. Фобос возвел глаза к небу.
- Ну куда? Куда, Элион? Куда воплощенное зло вроде меня может уволочь свою чистую сердцем и душой сестру? В Кандракар, естественно! Живо открывай портал!
Кандракар. Сердце Вечности.
Здесь Конгрегация через всевидящее окно наблюдает за происходящим в Меридиане.
- Мы должны вмешаться, Оракул! – требует благородный Франс, видя, как Фобос срывает с головы сестры корону.
- Мы не должны вмешиваться! – решительно перебивает Франса благородный Эндарно, - У нас для этого есть Стражницы! Кстати, где они?
- Вы лучше скажите, что это еще за штучки? – изумляется благородная Ян Лин, глядя, как посреди зала открывается портал.
- Закройте его, живо! – кричит Франс. Но поздно – из прохода между мирами уже вышли двое. Беглый князь и его сестра.
- Так где, говорите, Стражницы? – упавшим голосом спрашивает начальник штаба крепости.
- А как твое имя?
- Стражница, тебе не надоело дурака валять? Или от переживаний рассудок помутился? – невежливо ответил парень.
- Почему, - возразила Вилл, - просто я же не дом продаю, тут вопрос посерьезнее. И я хочу знать о следующем хозяине кристалла все!
Собеседник, немного поколебавшись, ответил:
- Брен. Меня зовут Брен.
«Во дает! – хихикает мысленно Тарани, - у него имя, как название ручного пулемета!»
«О деле думай! – мысленно же обхаживает ее Ирма, - Как нам этого пулеметного отморозка заставить разбудить миссис Вандом?»
«А, может, отдать ему Сердце Кандракара? – внезапно рождается идея у Хай Лин, - И он ее разбудит!»
«Ты соображаешь, что несешь? – мысленно орут на Стражницу четыре подруги, - Сама же сказала, что это будет конец всему!»
«Я имею в виду, - поправляется Хай Лин, - то Сердце, что Кассиди дала Вилл в обсерватории. А наше останется у нас».
«Нет, - мрачно возражает Вилл, - это значит – предать память Кассиди. Я не могу».
«Ну и что делать?»
«Корнелия, не можешь помочь, так не мешай риторическими вопросами, - Тарани мучительно соображает, - Все не то, не то… Мы просто не пытаемся понять, что движет этим человеком».
«Ты что, - удивляется Ирма, - фильмов насмотрелась? Он псих, это ясно как божий день! Ненормальный слуга Фобоса, жаждущий получить кристалл Вилл!»
«А вот в том то и дело, что не просто слуга. На Калеба, кстати, чем-то похож…»
«Ничуть не похож!»
«Помолчи, Корни!»
«Отсохни, Ирми!»
«Да замолчите вы все уже! Соображайте быстрее, я уже устала этого урода баснями кормить!»