- Как это произошло? – королева была бледна, еле держалась на ногах. Кортеж с телом короля прибыл в столицу полчаса назад.
- Разбойники поймали нас в засаду, - Фобос говорил глухо, словно его голос доносился из бочки, - Они появились из ниоткуда, словно из воздуха возникли. Отец убил троих, прежде чем мерзавцы достали его. Я… Я сжег их всех, Ваше Величество. Одним мановением руки. Но отца уже было не спасти.
В колыбели заплакала маленькая Элион. Королева подбежала и взяла дочку на руки.
- Боже мой… Боже мой… Как же теперь… - Ее Величество упала на кресло, - Почему, почему это случилось? Почему?
Королева трясущимися руками взяла бутылку вина, плеснула в чашу и выпила.
- Сколько бы ни было этих бандитов, - Фобос сжал кулаки, - и где бы они ни прятались, я уничтожу всех оставшихся, до единого. А затем…
Князь не договорил. Королева охнула. Встала. Прошла два шага. И рухнула на пол.
- В-ваше… Ваше Величество… Что с вами?! – Фобос одним прыжком оказался рядом с королевой. Та тяжело дышала.
- Это вино… Я умираю, Фобос…
- Нет… - князь обернулся к дверям, - СЮДА! КО МНЕ! БЫСТРО!
Седрик буквально снес двери с петель.
- Мой князь?
- Лекаря! Немедленно! Ее Величеству плохо!
Королева закашлялась. А затем едва слышно произнесла:
- Величество… Нет. Она, - женщина указала на Элион, - Величество. А для тебя я просто мама…
Лекарь оттолкнул пораженного Фобоса в сторону. Начал растирать королеве виски. Сжал ее руку и покачал головой.
- Пульса нет, Ваше Высочество.
Фобос упал на стоящий рядом стул и обхватил голову руками.

Похороны короля и королевы Меридиана назначили на следующий день. Фобос счел, что для маленькой принцессы церемония может закончиться душевной травмой, поэтому отправился на панихиду один. С Элион в замке осталась старая нянюшка Галгейта.
Хотя князь настаивал, что выпитое королевой вино было отравлено, лекарь не нашел следов яда и заявил, что королева скончалась от нервного потрясения, совпавшего с приступом послеродовой болезни. Фобос не стал спорить… Но в душе его сомнения поселились с того дня накрепко.
Проститься с правителями собрался весь город. Прибыли посланники из других миров, с которыми Меридиан поддерживал теплые отношения. А также явились те, кого Фобос меньше всего хотел видеть.
Делегация Кандракара.
- Сегодня Сердце Вечности скорбит вместе с вами, - начал посланник крепости, - Меридиан разом лишился двух прекрасных людей. Тяжесть этой утраты столь велика…
Фобос закрыл глаза и перестал слушать. Он устал от всего. Но последняя фраза вернула его к реальности.
- …И как хранители равновесия во Вселенной, мы обязуемся сохранить порядок в Меридиане. Завтра принцесса Элион будет коронована. А до ее совершеннолетия Меридиан будет управляться Конгрегацией Кандракара.
- ЧТО-О-О?! – Фобос так треснул кулаком по королевской ложе, что в ней появилась заметная выбоина, - Да как вы смеете?!
Все повернулись в сторону князя.
- Мы понимаем всю тяжесть вашей утраты, - заговорил посланник Кандракара, - Но нельзя позволить горю застилать глаза…
- Как вы смеете, - повторил Фобос, - решать будущее нашего королевства? Кто вы такие, чтобы управлять Меридианом?
- Князь, - сочувственно ответил посланник, - панихида слишком давит на вас. Я думаю, вам следует отправиться в свои покои. Как я уже сказал, - продолжил он, обратясь к народу, - коронация состоится…
- Коронации, - Фобос резко поднялся, - не будет!
Все обомлели.
- Элион станет королевой в день своего совершеннолетия, - медленно и с расстановкой проговорил Фобос, - А до тех пор Меридианом буду управлять я! И никто – слышите? Никто! – не будет указывать мне, куда идти. Никто не смеет приказывать потомку Эсканора! А вы, - князь указал на посланника, - немедленно убирайтесь прочь с нашей земли!
- Напоминаю вам, князь Фобос, - ни один мускул не дрогнул на лице посланника, - что ваш предок принес Оракулу клятву исполнять требования правителя Сердца Вечности…
- Зато я никакой клятвы не приносил, - оборвал Фобос, - Седрик! Подай мне корону Меридиана!
Вассал услужливо подскочил к алтарю, на котором лежала корона, взял блестящий венец и протянул князю. Тот сжал его в руке и поднял над головой.
- Отныне, - голос Фобоса звучал, подобно грому, - Меридиан больше не служит Оракулу!
Повинуясь воле князя, потоки мистической энергии внутри короны разворачивались, перестраивались, обрывая связи между жителями Меридиана и Центром Вечности. Что-то пошло не так, и Фобос понял это сразу. Князь всем телом ощутил прилив магических сил. Энергия этого мира больше не питала Кандракар – теперь она накачивала Фобоса.
- Что я сделал?... – ошарашено пробормотал князь. Меж тем посланник крепости был мрачнее тучи:
- Кандракар расценивает это как объявление войны, князь Фобос. Расплата последует немедленно.
Сопровождавшие посланника откинули плащи и обнажили оружие. Только сейчас князь осознал, сколько их. По крайней мере, не меньше, чем собралось на площади гвардейцев…

    ***
- Ту бойню я помню смутно, - признался Фобос, - Я уворачивался от ударов, бил кого-то молниями, смотрел, как наши гвардейцы отступают под атаками ко входу в замок… А вот что я запомнил хорошо, так это диалог с капитаном Альдорном.

Меридиан. Четырнадцать лет назад.
- Капитан Альдорн? Что делают ваши люди? – Фобос отразил очередной удар и прикрикнул на одного из командиров королевской гвардии, - Почему вы не сражаетесь? Враги вон там! – и князь махнул рукой в сторону солдат Кандракара.
- Вы ошибаетесь, князь, - Альдорн указал рукой на самого Фобоса, - Вот где враги.
- Вы… Вы предали Меридиан!
- Нет, князь. ВЫ предали Меридиан. Мириадель, - капитан крикнул своей соратнице, - бери лучших людей и прорывайся в покои принцессы!
- Измена! – завопил Фобос, - СЕДРИК!
Змей понял князя без слов. Ударом хвоста оборотень расшвырял нападающих и бросился вслед. Фобосу повезло меньше – очередной наплыв атакующих кандракарцев оттеснил его и сражающихся рядом гвардейцев в сторону от замка.
Путь оборотню преградили пятеро бойцов капитана Альдорна. Сам он уже скрылся в замке вслед за Мириадель. Седрик зарычал, раскидал врагов и кинулся в погоню, но время было упущено